A Warhammer 40 000 világában a space marine-ok az emberiség elit katonái, a császár hűséges harcosai. Genetikailag módosított szuperemberek, akik erősebbek, gyorsabbak és ellenállóbbak, mint egy átlagos ember. Páncéljuk, a híres erőpáncél (power armor), és fejlett fegyvereik halálos erejűek, céljuk pedig az emberi birodalom védelme az idegenekkel, eretnekekkel és a Káosz erőivel szemben. Ők az emberiség végső védelmezői a 41. évezred sötét, háborús világában. 

Az Impérium az emberiség hatalmas birodalma, amely több tízezer csillagrendszeren átível. Az Imperium alá számos különböző szervezet és katonai rend tartozik, amelyek együtt szolgálják az emberiséget és biztosítják a galaxisban a birodalom fennmaradását. Ezek közé tartozik többek közt az Adepta Sororitas amely az Impérium fanatikusan vallásos katonai rendje. Adepta Sororitas tagjai kizárólag nőkből állnak, akik szigorú kiképzés és mély vallási meggyőződés révén váltak az emberiség legelszántabb harcosaivá. Az Adeptus Mechanicus az Imperium technológiai mestereiből álló szervezet. A Mars bolygóról eredő kultuszuk a technológia szentként való tiszteletén alapul, amely a Machine God-ba vetett hitükből fakad. Az Astra Militarum, közismertebb nevén a Birodalmi Gárda, az emberiség katonai erejének alapját képezi. Míg az Adepta Sororitas és a Custodes elit harcosokból áll, az Astra Militarum a köznépből toborzott milliókat képviseli, akik szinte végtelen számban állnak készen meghalni az Impériumért. Az Adeptus Custodes az Imperium elit harcosainak rendje, akik kizárólag az Istencsászár személyes védelmezésére esküdtek fel. Ezek az arany páncélba öltözött szuperharcosok genetikai csodák, és mindegyikük szinte egy-egy hadsereggel ér fel. Nem utolsó sorban még ott van az Imperial Knights seregei, az Impérium hatalmas, szinte mitikus harci gépei, amelyeket tapasztalt pilóták irányítanak. Ezek a lovagok családi dinasztiákhoz kötődnek, amelyek generációkon keresztül szolgálják az Imperiumot és saját bolygóikat. Az Imperial Knights gépei hatalmasak és lenyűgözőek: fegyverarzenáljuk és páncélzatuk miatt egyszerre képviselik a brutális erőt és az ősi lovagi hagyományokat. 

A Káosz a Warhammer 40 000 univerzum egyik legnagyobb fenyegetése. Ez egy transzdimenzionális erő, amely a Warpból ered, és az érzelmek, vágyak, félelmek és gyűlölet megtestesülése. Négy fő Káosz-istent ismerünk: Khorne (a vér és a háború istene), Tzeentch (a változás és a mágia istene), Nurgle (a betegségek és a romlás istene) és Slaanesh (a gyönyör istene). A Káosz hívei, az eretnekek, démonok és Chaos Space Marine-ok, mind az emberiséget, mind más fajokat veszélyeztetik, az Impériumot belülről bomlasztva és végtelen háborúkat szítva. A Káosz nem csupán egy ellenség, hanem egy fertőzés, amely az elméket és a lelkeket is megrontja. 

A Xenók (Xenos) az emberiségen kívüli idegen fajok gyűjtőneve. Ezek a lények változatosak és többnyire ellenségesek az Impériummal szemben. Néhány jelentős xeno faj:

Orkok: Brutális, háborúmániás és primitív, de halálos lények, akik a harcot élvezik, és hatalmas hordákban támadnak.

Eldák: Ősi és kifinomult faj, amely nagy tudással és fejlett technológiával rendelkezik, de a Káosz bukása óta széthullott.

Drukhari (sötét eldák): Kegyetlen és szadista verziói az eldáknak, akik mások szenvedéséből merítenek erőt.

Tyranidák: Biológiai rémálmok, akik galaxisokat falnak fel, hogy biomasszát nyerjenek. Egyetlen céljuk van: az éhségük csillapítása.

Necronok (sic!): Halhatatlan gép-harcosok, akik az ősi birodalmukat akarják visszaállítani.

T'au: Fiatal, technológiailag fejlett faj, amely az "Nagyobb jóért" filozófiával próbálja bővíteni befolyását.

Votann Ligái (League of Votann) - egy különleges frakció, amely a "squatok", vagyis űrtörpék hagyományain alapul. A frakció tagjai zárt, technológiailag fejlett társadalomban élnek.